L’utilisation des modèles animaux pour le développement des médicaments

Un médicament est un produit dont les origines sont multiples ; il peut s’agir d’une substance biologique d’extraction (animale ou végétale), une substance chimique de synthèse, ou d’un produit de biotechnologie (ex ; hormone recombinante). Le développement d’un médicament constitue toutes les étapes entre la découverte d’une substance et sa délivrance au patient par le pharmacien. Ces étapes durent environ dix ans et sont classées en études pré-cliniques et études cliniques.
Les études pré-cliniques reposent essentiellement sur des essais utilisant les modèles animaux. Elles regroupent la pharmacodynamique visant à définir l’effet thérapeutique du produit, les tests de toxicologie et pharmacocinétique qui détermine les conditions de son absorption, métabolisme, diffusion et son élimination. Les résultats expérimentaux de ces études sur l’animal sont indispensables pour avoir l’autorisation de commencer les études cliniques chez l’homme. Cependant il existe des méthodes alternatives qui utilisent des cellules in vitro afin de tester les substances médicamenteuses et remplacer ainsi les tests sur les animaux. Elles sont certes plus rapides et plus économiques, mais également moins fiables car elles peuvent induirent l’expérimentateur dans l’erreur. Les tests in vitro ne tiennent pas compte des différentes interactions entre les cellules d’un organisme dans son intégrité. Afin que les essais cliniques soient sans danger sur l’homme, les études pré-cliniques menées sur l’animal entier ne doivent pas être substituées.